如果日常的觀察來看,身陷貧窮的家戶,經常嘗試「事倍功半」,例如日常中忽略「預防性醫療」或衛教,或是接受療程後日常未能按時服藥,又或是深陷高利貸。傳統的解釋往往歸咎於個人特質或環境缺失:或許是因為窮人受教育程度較低、動機不足,或是身處充滿剝削的環境中。
然而,現為MIT經濟系教授Sendhil Mullainathan 與普林斯頓教授Eldar Shafir 等人於2013 年發表於Science的著名研究〈貧窮阻礙認知功能〉("Poverty Impedes Cognitive Function")提出了一個截然不同的解釋。
Mullainathan認為,貧窮不僅僅是缺少收入或財富,貧窮更是一種「認知頻寬(Cognitive Bandwidth)」的匱乏。處在貧窮的狀態,會讓人為了應對稀缺資源耗費額外的心力,會形成沈重的認知負擔,進而減少可用於其他任務的認知能力。
於是,這項研究認為,貧窮實際上就像了一種「認知稅」,降低了人的知識和自我控制力,導致人們更容易犯錯,因此在日常財務決策上更容易失誤,因而而陷入更深的財務困境。
他們的研究結果發現,財務壓力會讓人智商下降超過10點,並減弱了自我控制的意志力,「認知稅」讓窮人得用更少的心理資源來應付更多的挑戰,變成落入一種惡性循環——越匱乏,越難做出逃離匱乏的選擇。
為了驗證「認知稅」的假說,研究團隊透過兩項互補的實驗設計——美國的實驗室控制實驗與印度的實地田野調查,便證實了這一點。
