人類大腦的運算能力是有限的。當一個人被緊迫的預算問題佔據心思時——例如如何支付房租或養活家人——這些念頭會不由自主地佔用注意力。這就像一台電腦在背景運行著一個龐大的程式，導致前台運作的程式（如決策、衝動控制、邏輯思考）速度變慢。
研究者假設這種「頻寬稅」可以透過兩個主要指標來測量：
流動智力（Fluid Intelligence）： 人用以邏輯思考和解決新問題的能力，這需要使用瑞文氏矩陣測驗 Raven’s Matrices 來測量。
認知控制（Cognitive Control）： 人能夠抑制一時的衝動反應，並做出正確選擇的能力。若要估測這種能力，需要使用史楚普 Stroop 測驗或空間相容性任務來測量。
研究一：實驗室實驗
Sendhil Mullainathan等人為了證明財務擔憂是導致認知下降的「原因」，便需要在受控環境中排除營養或教育等因素，他們在紐澤西州的一家購物中心招募了收入水平各異的購物者進行實驗。
他們設計的實驗下，參與者根據家庭收入被分為「富裕」和「貧窮」兩組。他們被要求想像一系列情境，例如汽車拋錨，並思考如何解決。
簡單情境（Easy）： 維修費用很低（150 美元）。
困難情境（Hard）： 維修費用很高（1500 美元）。
當參與者思考這些情境時，他們同時進行認知測驗。
他們發現，在「簡單」情境下： 富人和窮人的表現不分軒輊。在智力或認知控制上沒有顯著差異。在「困難」情境下： 窮人的表現大幅下滑。僅僅是聯想到 1500 美元的支出就觸發了財務焦慮，消耗了他們的心理資源。而對於富人來說，1500 美元是可以負擔的，他們的表現未受影響。
這個實驗凸顯了一個關鍵的交互作用：窮人與富人擁有相同的內在能力，但當財務壓力施加時，窮人的認知能力受到了抑制。
研究二：實地田野調查
為了驗證這種效應是否存在於真實世界，研究者前往印度泰米爾納杜邦（Tamil Nadu），研究當地的甘蔗農。
這些農民在一年當中，面臨著自然的貧富循環：他們每年在收成時一次性獲得收入。收成前，他們現金短缺且負債累累；收成後，他們則變得手頭相當寬裕。
這個設計讓每個農民成為自己的對照組。研究者在兩個不同時間點測試了同一批農民，共 464 位：
收成前（Pre-Harvest）： 稀缺狀態（財務壓力大）。
收成後（Post-Harvest）： 富足狀態（財務緩解）。
而他們的實驗結果與實驗室研究一致。同一批農民在收成後的流體智力和認知控制測驗中，表現都顯著更好。農民在收成後進行史楚普測驗（Stroop task）時，反應更快，錯誤更少。另一方面當農民收成手頭有錢時，他們在瑞文氏矩陣測驗的準確率大幅提高。
這項研究所觀察到的認知障礙程度令人震驚。從「富裕」狀態轉變為「貧窮」狀態所造成的認知功能下降，其幅度大致相當於：整夜沒睡（失眠一整晚）後的認知狀態。
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