陳啟沅是廣東嶺南人，見到太平天國的大亂後，不忍民生凋蔽，從咸豐八年（1854）開始，赴南洋遍遊，考機器之學，同治十一年返回廣東，他根據對國際市場的調查，引進「法國式蒸汽機製絲法」，創辦繅絲廠，聘用六七百名女工，產品遠銷歐美。成果一出，南海、順城一帶紛紛仿效，短短十餘年間，機器繅絲廠增至十一座，工人四千四百人。
在這衝擊之下，傳統機工失業，文獻載有上萬人搗毀設於學堂鄉的機器工廠，由南海知縣徐賡陛清剿，捉拿「匪首」馮亞敬等人，並嚴定章程管束。
南海知縣善後的過程中強調：
（一）機器工廠該由官設局辦理，平民不該辦私置購買機器
（二）不可用輪船戴貨
（三）陳啟沅的廠並未稟明立案，以致民間有人失業「釀事」
（四）工廠內男工與女工坐在一起有「易生瓜李之嫌」
（五）十個廠有4400個員工，每一員工取代10人，則有44000人導致失業。 出於以上理由，徐賡陛關閉了四座在學堂鄉的工廠。
陳啟沅於是把蒸汽機為主的廠遷址到了澳門。
一年後，徐賡陛又開放陳啟沅在學堂鄉繼續設廠，但是陳又設計了腳踏繅絲機，便於小資本經營，南、順等地採用，廣東婦女投入者「高達數十萬人」。
這不辦則已，一辦就引來大官眼紅。
1885年，兩廣總督張之洞也想要分一杯羹，奏請在粵設置官督商辦之繅絲廠，但隨即被調往湖廣，此事未辦成。1891年，陳啟沅想把他在澳門的蒸氣廠遷回廣東，卻多被阻擋，至清末，動力的蒸汽化才得以在廣東普遍，但已是清帝國的日暮黃昏。
這件事從頭到尾，我們看到的既非技術不足，也非民眾不願意走向工業化，而是制度牢牢地卡住所有可能的技術升級方向。
我們可以借《北京法源寺》裡的李十力之口，對本文所詮釋的這一段歷史，予以結尾：
「人們談西太后的罪惡和她這個集團的罪惡，都犯了一個毛病，就是只談他們當政後他們自己做的，而不談他們當政後自己做不出來卻攔住別人不許別人做的。我覺得他們這個集團本質是反動的、無能的、低能的，他們自己做出來，實在沒有什麼高明的，所以從這個觀點談來談去，都乏善可陳；但如果從另一個觀點，就是他們自己做不出來卻攔住別人不許別人做的觀點來看，因他們攔路所造成中國的損失，我覺得反倒更值得研究。」
「這就是說，不必從正面來看，而該從反面來看；無須從已成的來看，不妨從假設的來看。這樣一看，人們會驚訝的發現，根本的問題已經不在他們為中國做了多少，而在他們攔住別人，攔別人路，不許別人做的有多少。」
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